Группа охотников из более чем полусотни человек бодро двигалась к Дикому лесу, а точнее, к реке, где они планировали найти материалы для постройки плота и убить несколько опасных тварей. Прошедшим усиление был только один, он и руководил этой группой. В своё время мужчина не пожелал продавать аристократам такие ценные ингредиенты. Нашёл знающего травника и сам употребил зелье. Он не прогадал, его тут же взял на службу один из князей, возвысил и дал во владение небольшую деревеньку, так он стал настоящим дворянином, в отличие от тех дураков, которые продавали за деньги такие ценности.
Сейчас перед ними стояла серьёзная задача. Нужно было сходить в Дикий лес, как приказал ему князь, у него там кто-то из родичей захворал, поэтому требовалось убить одну из тварей, вырезать печень и принести целителю. Правда, награда была тоже велика, поэтому он быстро смог собрать рисковых парней для этого дела.
В поход мужчина ходил не первый раз, дорогу знал хорошо. Встали на ночлег в паре километров от реки, не успели до неё добраться. Опять же лучше здесь отдохнуть, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание. Тут и случилась первая странность. Сначала никто ничего не заметил, всё происходило так, как и должно быть, быстро стемнело. Но потом с той стороны, где находилась река, как-то резко взметнулось зарево, как будто ночь резко передумала брать сутки в свои права, и снова наступил день.
— Это ещё что такое⁈ — Вскочил самый молодой охотник, тыкая пальцем в зарево.
Все уставились на предводителя отряда, но и он понятия не имел, что происходит.
— Всё в порядке, — попытался он скрыть свою растерянность. — В Диком лесу много разных тварей есть, да и вообще, может, там пожар начался.
— Какой ещё пожар? — Спросил молодой. — Свет не как от пожара.
— Спать ложитесь, завтра всё увидим!
Выставив дозор, группа всё же улеглась, но мужчины ещё долго обсуждали, что это могло быть. Видно многие уже пожалели, что отправились в этот поход, больно нехорошие слухи ходили про Дикий лес. Командир опасался, что ночью кто-то может сбежать, но нет, остатки храбрости не оставили его людей.
Когда начало светать, зарево угасло, об этом доложили часовые, наблюдавшие за горизонтом и охранявшие покой отдыхающих воинов. Группа двинулась дальше. Учитывая, что они приближались к лесу, весёлые разговоры о том, кто и куда потратит свои честно заработанные деньги, прекратились.
К реке они подойти не успели, их встретили заранее. Похоже, отряд из сотни всадников заметил их первыми и теперь рванул на перехват.
— Разбойники! — Заорал один из охотников.
— Все заткнулись! — Попытался успокоить своих людей старший.
Только сделать это было крайне сложно, больно грозно выглядел приближающийся отряд. Присмотревшись, командир обомлел, в отряде были ещё и орки. Нужно отметить, что эти ребята меньше всего походили на разбойников: отличные доспехи, оружие, кони. На таких лошадях и князю ездить не зазорно. Люди немного успокоились, заметив, что всадники сбавили ход и приближались неспешно, как бы показывая, что резать сходу пока никого не собираются.
— Стрелять будем? — Спросил один из лучников.
— Даже не думай, сразу сомнут, попробуем поговорить для начала, — командир отряда выдвинулся вперёд, только беседу начал не он. Тут его ждало ещё одно потрясение, командовал отрядом незнакомцев орк.
— Кто такие⁈ — Рявкнул он. — С какой целью прибыли в Ларское королевство⁈
Сказать, что Ярмара слегка смутил этот вопрос, это ничего не сказать, он попросту растерялся. Какое ещё Ларское королевство, люди здесь появлялись крайне редко и старались убраться в обжитые места как можно быстрее. Впрочем, спорить с вооружёнными до зубов воинами ему не хотелось.
— Мы верные люди князя Джерика. — Тем не менее, представился он, тем самым решил показать, что не простая шваль припёрлась. За ними стоит сильнейший князь в округе.
К большой печали Ярмара, имя грозного князя его вообще не впечатлило.
— Зачем прибыли? — Уточнил орк.
— По приказу повелителя.
— Какой у вас приказ? — Последовал новый вопрос, причём задан он был достаточно грубо, видно орк начал терять терпение.
— Нужно в Диком лесу добыть один из ингредиентов и привезти ему, — доложил мужчина.
— Ясно, — кивнул орк. — Теперь слушаем меня внимательно! На территории королевства запрещается доставать оружие в городе и тем более размахивать им, убьёте или раните кого-нибудь, сразу же лишитесь головы. Без рук вы останетесь в том случае, если решите что-нибудь утащить, точнее попытаетесь это сделать, потому что спереть у вас ничего не получится. К подданным короля Ларса Первого не приставать, если нажрётесь и захотите повеселиться с девушками против их воли, лишитесь своего органа, который не даёт вам покоя. Вам всё понятно?
— Предельно, — кивнул мужчина. — Мы можем идти?
— Да.
С переправой на противоположный берег у отряда проблем не возникло. На берегу реки уже стояла большая деревня, к ней то и дело подходили большие плоты. Никого появление новых людей не встревожило, все были чем-то заняты. Кто-то работал в полях, кто-то ловил рыбу, даже перевезли бесплатно, как раз один из плотов отправлялся на другой берег. Правда, пришлось немного самим помахать вёслами, переправляя эту громадину через реку.
Около города тоже было полно народу, очищали прилегающую местность. Причём работали не только мужчины, но и женщины, что удивляло. Всё же Дикий лес совсем рядом и там хватает чудовищ, которые могут и днём запросто напасть. Как бы подслушав мысли Ярмара из чащи выскочило несколько фигур каких-то хищников. Добраться до беззащитных людей твари не успели, их перехватили по дороге, закипела быстрая схватка, точку в которой поставил маг. Нескольких тварей просто разорвало на части. Забавно было наблюдать за реакцией людей, они с любопытством посмотрели на скоротечную битву и спокойно вернулись к прерванному занятию. Было видно, что для них это привычное зрелище.
Несмотря на опасения Ярмара, в город их запустили и даже не стали брать въездную пошлину, когда выяснили, что это охотники. Стражники просто посоветовали не безобразничать, если не хотят проблем на свои головы и всё. Вот с таверной возникли небольшие трудности. Всё же группа шла в Дикий лес, а в нём деньги не нужны. Бесплатно же их никто кормить не собирался и тем более заселять. Впрочем, хозяйка таверны пожалела охотников. Бесплатно комнату не дала, все были заняты, в городе явно проживало очень много народа, все строения были заселены. Но разрешили разместиться в конюшне, правда, сначала там пришлось почистить, потом натаскать воды, нарубить дров и сделать ещё кое-какую привычную работу. За это их и покормили, заработали.
Гостиница располагалась недалеко от стены, так что ночью, когда все поднялись по тревоге, охотники увидели, что это так светилось в темноте. Потом ещё с местными поговорили, никто не делал из артефактов секрета, сказали, что эти кристаллы защищают от большинства чудовищ. Но старик, который им об этом рассказывал, заметил во взглядах мужчин что-то недоброе, поэтому сразу предупредил, чтобы они даже близко не подходили к артефактам, если им жизнь дорога. С ворами в Ларском королевстве разговор короткий. Ярмар и сам прекрасно понимал, что такие ценности хорошо охраняют, хотя сам был бы не против приобрести такой артефакт. Только он был разумным человеком, к тому же видел, что те воины, которые сражались на стенах ночью, почти все прошли усиление, с такими лучше не ссориться. А если и получится украсть такой артефакт, то куда потом бежать, в Дикий лес? Так это тоже глупо, быстро убьют, даже через реку переправиться не дадут, там всадников хватает. В его группе собрались разные люди, пришлось с некоторыми провести отдельную беседу, чтобы не натворили глупостей.
Ранним утром следующего дня мужчины вышли на охоту. Конечно, Ярмару уже хотелось скорее вернуться, чтобы доложить своему князю о невероятном событии. Только приказ никто не отменял, пришлось его выполнять. Охота удалась, нашли они в Диком лесу нужную им тварь, при этом потеряли всего два человека, нарвались на другое чудовище. Хорошо, что вокруг города ходили местные охотники, помогли отбиться. Они, как показалось Ярмару, не искали какую-либо определённую тварь, вырезали всех подряд. Понятное дело, старались всеми силами обезопасить город.