— Вы должны или освободить эти земли, или принести клятву верности нашему мудрейшему императору, — заявил посол.

— Понятно, — кивнул я. — Ну что ж, вы были мною услышаны, буду думать.

— Нам нужен ответ прямо сейчас, — повысил голос второй посол. — Немедленно.

— Уважаемый, вы мне тут не мешок ячменя продаёте, чтобы сразу ответ получить, устраивает меня цена или нет, — усмехнулся я. — Тут нужно всё хорошо обдумать. Кстати, а если я присягну на верность императору, эти крепости по вашему закону станут моими?

— Возможно. Пока это является собственностью империи, глава нашего великого государства вправе распорядиться ими на своё усмотрение.

Вот же урод, наверняка уже распорядился, не просто же так эти Великие сюда примчались. Может быть, именно им и обещаны мои замки, а я после присяги из столицы просто не вернусь. Решу служить императору, мне же этого очень хочется, так всем моим людям скажут.

— С этим всё понятно, — кивнул я. — Вас сопроводят до империи, будете там ждать моего ответа.

— Мы и сейчас на территории империи, — решил показать свой гонор посол.

— Сейчас вы на моей территории, — усмехнулся я. — Советую вам не забывать об этом ни на минуту.

Послы посверлили меня недовольными взглядами, но спорить не стали и удалились, а я со своими людьми отправился обсудить сложившуюся ситуацию. Дед отправился провожать послов, видимо ему тоже нужно было что-то с ними обсудить.

— Что там с плотами? — Тут же спросил я у князя, едва мы собрались.

— Часть готова, — виновато ответил князь. — Начали их связывать между собой, но ещё много потребуется.

— Увеличьте количество работников, платите им в два раза больше, хоть что делайте, — потребовал я. — Времени у нас осталось совсем мало.

— Думаете, сразу же нападут? — Спросил Якоб.

— Нет, у нас под боком нет больших армий, а мои родичи своих людей на меня не поведут, их мало, держат земли только за счёт того, что мои крепости между ними и Диким лесом. Но тянуть всё равно не стоит, это может дорого нам обойтись.

— Господин, мы уже собрали людей в группы, первую партию людей уже можно отправлять, не хватает лишь Вашего приказа. И ещё хотелось бы узнать, сначала только воинов посылаем, а потом женщин и детей?

— Вперемешку отправляйте, пусть пока на новом месте осваиваются. Кстати, князь, пару магов тоже отправь, лишняя защита им не помешает. Тесно будет людям в одной крепости.

— Не будет, господин, — покачал головой князь. На берегу реки имеется город, видели его издалека, думаю, с него и нужно начать освоение новых земель.

— Так даже лучше. В общем, готовьтесь к отправке. Лодки пусть обратно пригонят, когда прибудут на место, вдруг не получится закрепиться.

— С артефактами получится, — улыбнулся князь.

— Там вроде имперский караван с припасами должен подойти, если я не ошибаюсь?

— Точно так, — кивнул Якоб.

— Забираете все припасы и всех моих людей сюда, всех до единого, после чего в империю носа не показывайте.

— Лучше бы понаблюдать, что там в приграничье происходит, — осторожно сказал мне князь. — Мало ли чего удумают.

— Краки уже наблюдают, — усмехнулся я. — Они и мой ответ императору передадут, точнее подбросят от меня письмо его послам, им с этим делом справиться труда не составит.

— Не составит, — закивал довольный Хирон.

Видно императору даже в голову не могло прийти то, что я уведу всех своих людей в глубину Дикого леса. Хотя наверняка рассматривали такую возможность, может, просто считали, что в случае отказа я буду уходить по территории империи, там бы меня перехватили. С женщинами и детьми быстро не пойдёшь, даже с обученными и выносливыми солдатами армии двигаются очень медленно.

Само собой, наивным я не был и прекрасно понимал, что скоро всем будет известно, куда я ушёл. Нас не десять человек, вскоре поймут, где я осел. Да вот беда, я буду слишком далеко, больше не получится угрожать мне своей армией. Нужно будет или огромный крюк делать и идти по свободным землям, что не приведёт в восторг их обитателей, или вообще по Дикому лесу передвигаться. Конечно, они тоже могут собрать плоты и сплавить свою армию по реке, да только строить плоты в Диком лесу — крайне опасное занятие. Даже мои люди с артефактами несли потери, что говорить про большую, но неподготовленную для этого армию. Маленькую ведь ко мне не пошлёшь, быстро всех вырежем. Кроме того имперская армия не может уйти надолго, в государстве и без того неспокойно. Твари из Дикого леса часто нападают, орки то и дело набеги устраивают, все воины при деле.

С дедом у нас тоже произошёл разговор и не сказать, что он был особенно приятным. Разумеется, он уже был в курсе того, что мы активно строим плоты, наверняка у меня в крепостях имеются его люди и обо всём ему докладывают.

— Всё-таки решил уходить? — Со вздохом уточнил он.

— Разумеется, — усмехнулся я. — Становиться слугой мне не хочется. У меня для тебя есть подарок. Это за то, что ты один до последнего меня поддерживал.

С этими словами я выложил на стол сотню артефактов, которые приготовил заранее.

— Это лично твоему роду, и советую увеличить численность солдат на стенах, скоро тут станет жарко.

— Знаю, — кивнул дед. — Великие будут недовольны тем, что ты выдал мне артефакты без очереди.

— Плевать я хотел на их недовольство, пустобрёхи. Они нарушили все договорённости, так что теперь не получат от меня ни одного кристалла, можешь им так и передать. Пусть этот придурок им артефакты делает.

— Какой ещё придурок? — Удивился дед.

— Ваш император.

Дед убыл вместе с послами, а свою внучку вместе с её подружкой оставил у меня. Я не возражал, тем более она мне на глаза старалась не попадаться, думал, потом отправлю её в империю.

Суета, которая, казалось бы, достигла своего апогея, усиливалась с каждым днём. Наверное, теперь уже ни для кого не было секретом, что мы переезжаем на новое место жительства. Да и говорили об этом уже открыто, если раньше старались как-то поменьше болтать, то теперь всё изменилось. Хорошо, что мои люди тоже принимали в этом участие. Всем говорили о том, что едем в то место, где будем жить как в раю. Удивительно, но никто не возмущался и тем более не хотел возвращаться в империю, всё же под моей рукой людям жилось неплохо. Конечно, многие уже обустроили свой быт, но всё равно решили всё бросить и поехать неизвестно куда. Кто знает, может быть, просто привыкли подчиняться. Тем же воинам дали приказ, они взяли свои семьи и пошли, куда их отправили. Тем более многие знали о возникших проблемах, а воевать с империей, которая может собрать армию и раскатать нас в блин, никто не горел желанием, слишком силы неравные. Ну а на новом месте всё те же привычные для нас чудовища, почти ничего не изменится, разве что по новой придётся дома обустраивать.

Я тоже вышел провожать первую партию отправляемых людей, точнее выехал на своём катре, чтобы оценить объём проделанной работы. Лесорубы расстарались вовсю, деревьев было порублено очень много, сейчас на воде болталось изрядное количество больших и малых плотов, куда усаживались люди. Очень надеюсь, что они доберутся без особых приключений. Воинов с ними отправлялось немало, да ещё и маги, должны справиться. Нужно будет продержаться три дня, а дальше река расширится и станет намного безопаснее.

Само собой, работа не прекратилась. В лесу по-прежнему раздавался стук топоров по дереву. Обещанная увеличенная плата взбодрила мужчин, к тому же сейчас они боролись и за своё безопасное будущее. Обречённости в глазах я не видел, хотя некоторые женщины плакали, видно привыкли к новым домам, а тут такое. Вот кого переезд беспокоил меньше всех, так это краков, эти ребята уже привыкли скитаться, поэтому ничуть не переживали по поводу очередного переезда, они суетились на берегу, дружно что-то таскали. Кто-то даже пытался смастерить маленькие плоты, но выходило плохо. А работать они начинали активно, только когда оказывались в моём поле зрения.