Сорена вернулась намного раньше, чем я ожидал. Как оказалось, мои родственники тоже были в курсе того, что на меня собираются напасть эльфы и тоже захотели оказать мне помощь. Собрали отряд из трёх тысяч воинов и поспешили ко мне, правда, к самой битве не успели, так и стояли в городе князя, ожидая, когда мои отряды снова начнут сопровождать караваны в Дикий лес. Даже у моего деда было крайне мало артефактов, поэтому он не рискнул сам идти через опасные места. Попросил бы помощи у князя Витора, да только и он к тому времени уже выдвинулся мне на помощь. Кстати, в городе князя произошла резня, это я узнал позже. Некоторые эльфы видимо решили, что если покинули мои земли, то теперь в полной безопасности, а зря. На них напали охотники в таверне и вырезали почти четыре десятка остроухих, у которых хватило наглости заявиться после поражения обратно в город. Тут все были в курсе, куда отправился их князь, вот и наказали наглецов. Потом ещё на них облаву устраивали, у кого-то из эльфов всё-таки хватило мозгов не заходить в людские селения.

Дед громогласно, явно играя на публику, поздравил меня с великой победой. Посетовал на тяжёлую дорогу, которая не позволила ему тоже принять участие в битве, а потом потащил меня на разговор. Вместе с ним прибыл князь со своим семейством, время не ждало. Сейчас мы с ним разговаривали вдвоём, он даже недовольную Сорену за дверь выставил, как и мою охранницу.

— Думал, Сорена пошутила, когда сказала, что тебя дроу охраняет, — кивнул дед на дверь.

— Охраняет, — улыбнулся я. — Все норовят получить от целителя выгоду.

— Да, о выгоде, — спохватился дед. — Ларс, мальчик мой, ты же понимаешь, что нам нужны эти земли?

— Понимаю, — серьёзно кивнул я. — Только вот мне князь не очень-то нужен.

И это на самом деле так, проблем можно получить гораздо больше, чем выгоды. По сути, князь мог предложить мне только своих воинов, больше ничего. Влиятельный он только в приграничных землях, ну и соседи его уважают. Правда, когда он лишится своих земель, а в этом уже никто не сомневался, соседи тоже от него отвернутся. Я же могу прослыть как человек, укрывающий у себя казнокрадов и прочих преступников, а мне такая слава вообще не нужна. Люди ко мне и так пойдут, да и уже идут, меня считают удачливым аристократом. Тем более служить Великому — честь немалая, а служить мне ещё и очень выгодно. К тому же нельзя забывать про лечение от всех хворей.

— Почему тебе не хочется брать его к себе? — Уточнил дед, хотя Сорена наверняка ему уже всё рассказала.

— Мне от этого никакой пользы. — Пожал я плечами. — Только не надо про его воинов говорить.

— Польза есть, — не согласился со мной дед. — Всё же он к тебе под руку идёт, да ещё и не один.

— То-то и оно, а у меня всего три крепости, где я всех этих людей размещать буду? Ещё крепости взять, чтобы князя уважить? Так и тут проблема имеется, у меня столько артефактов пока нет, да и как-то неправильно будет, если у князя будет столько же земель, сколько и у меня. Он ещё тот проныра, со временем запросто может мне проблемы устроить. Да и вообще, сейчас он от службы императору отказывается, а потом и ко мне так же отнесётся, тоже наплюёт на все договоры.

— Тут ты не прав, — нахмурился дед. — Сейчас он пострадал за правое дело, тем более тебе помогал.

— Помогал, за эту помощь я ему трофеи выделил, ещё десяток артефактов дал, да только он сам сознался, что опасался мести Великих или дроу. Как ты вообще представляешь его под моей рукой? Отдать ему одну из своих крепостей, так, что ли?

— Зачем отдавать, ты же и дальше будешь захватывать новые земли, рано или поздно тебе понадобятся толковые управленцы. Я так понял, ты просто опасаешься, что его люди будут служить ему, а не тебе?

— Именно так, зачем мне нужны такие ребята, ещё с ними проблемы будут. К тому же вся эта свора вокруг меня крутиться будет. Знаю, могу потребовать у князя, чтобы он их отпустил, освободил от клятвы, а они мне присягнут, только эта формальность, по сути, мало что изменит.

— Боишься предательства, — сделал вывод дед, — напрасно. Видишь ли, князь получит земли из твоих рук, не будет тебя и он лишится своих земель. Ты их дашь ему в кормление, почему же ты думаешь, что большинство дворян уйдут за ним?

— Да потому что император и у них тоже земли заберёт за невыполнение приказа, ну или по другой причине, это неважно.

— Без князя они никто, по крайней мере, те, которые не со своими землями под его руку пошли, взамен на защиту от напастей и поддержку. Этим дворянам тоже не стоит земли сразу давать, рылом не вышли, пусть сами их себе мечом добывают и стараются перед тобой выделиться. Будешь им давать в награду за верную службу. Опять же они тебе и налоги собирать будут и другую работу выполнять. Конечно, ты можешь простых людей на их место назначить, да только дворяне есть дворяне, они умеют управлять землями лучше простолюдинов, что бы тебе ни говорили. Или твои люди знают как лучше всё обустроить? Что-то сомневаюсь, а вот эти дворяне могут и людей набрать, и защитить их, — видно дед по моему лицу понял, что его аргументы меня вообще не пробивают, поэтому бросил на стол главный козырь. — Помоги, — сказал он. — Даже не нашему роду, а лично мне и своей сестре, от нас ты ничего плохого не видел.

— Так и знал, что ты так скажешь, — проворчал я.

— Ну а что делать, если ты такой упёртый, — улыбнулся старик. — Приходится так действовать. К тому же у князя и маги имеются, а они тебе ой как нужны, тоже наверняка с ним сюда прибудут, они уже прибыли, сразу два сопровождали его в поездке, по-моему, это все, которые у него имеются. Они ему всю жизнь служат, а значит, предавать не станут.

— Есть вероятность, что император князя вообще наказывать не собирается, — пожал я плечами. — Или просто его убьёт, в таком случае на место князя уже наследник имеется или жена займёт его место.

— Накажет точно, — уверенно заявил дед. — В этом можешь даже не сомневаться, такое не прощается. Да и нашему почтенному императору нужно на ком-то сорвать злость за свой очередной провал.

— Что там вообще происходит? — Проявил я любопытство. — Великие опять совет собираются проводить?

— Да, причём собираться начали как только узнали о решении императора. Правда, там есть много сторонников главы государства, но мы сделаем всё, чтобы в будущем по нашим землям чужие армии не ходили. Наш глава рода тоже отправился на совет. Ты от темы не уходи, давай сначала этот вопрос закроем.

Обсуждение продолжилось, теперь мы решали, кем у меня князь будет, как и его люди. Проблем хватало даже тут, например, у меня моим войском командует Якоб, а он простолюдин, из-за чего некоторые начнут нос воротить. Казалось бы, проблему можно довольно легко решить, придётся бывшему охотнику пожаловать дворянство и землю. Всё же он на самом деле служил мне верно, всегда прикрывал, как и все остальные. Я решил расщедриться и отдать ему в кормление свой третий замок. Пусть назначит там своего управляющего, потому что самого я его туда не отпущу, при мне будет, он всё-таки командующий армией, пусть всегда при своём господине будет. Со временем, когда у меня не просто клочок земли будет, а целое государство, я его хардом сделаю, а пока бергитом побудет.

Тут дед мне посоветовал и других своих верных людей возвести в дворянское достоинство за верную службу. Так мы и просидели несколько часов. Мне не жалко, хоть всех своих воинов мог сделать дворянами, да вот беда, где мне для них столько земли взять. Территория у меня ещё маленькая, даже карту для этого достал. Только если даже поделить между ними небольшими клочками, крестьян-то на них не было, получается, что управлять им, по сути, нечем. С князем всё проще, хочет себе новые земли получить, получит, только крепость для него мы отобьём немного позже. Артефакты на такое важное дело я ему выдам, только не навсегда, а на время, они будут моими. Когда получится увеличить владения, я просто их заберу и поставлю на другую крепость, на которую будут чаще нападать. Правда, случится это очень не скоро, чудовища на все мои крепости наседают.